研究者追溯到比感知和理解更早的過程，認為自閉癥的核心障礙可以歸結(jié)為神經(jīng)喚醒和注意過程的缺陷。多年來，人們一直在關(guān)注自閉癥患者的注意力缺陷(和偏差)。在1943年的研究中，肯納注意到這樣的孩子經(jīng)常忽視他們周圍的人。他們似乎不注意來來往往的人，也不回應(yīng)別人的呼喚。他們可能對墻紙上的圖案或糖果包裝紙的褶皺感興趣。這種“明顯的”感覺缺陷表明自閉癥兒童的感覺輸入能力并未受到阻礙，但他們對這些感覺輸入的注意力是異常的”。

在一系列研究中，..認為自閉癥兒童在注意力方面大多表現(xiàn)出“過度選擇”。3354當(dāng)兒童處于需要他們同時對多個線索做出反應(yīng)的情境中時，他們可能只注意其中的一個。例如，研究人員教患有自閉癥、智力遲鈍和正常發(fā)育的兒童每當(dāng)出現(xiàn)復(fù)合刺激時就按下控制桿。這種復(fù)合刺激由三個獨立的成分組成：視覺線索(紅光)、聽覺線索(白噪聲)和觸覺線索(腿部輕壓)。所有的孩子都學(xué)會了這種辨別任務(wù)。然后他們逐個測試每個組件，以了解兒童會關(guān)注(并習(xí)得)哪些組件。

結(jié)果表明，正常兒童獲得每一條線索，并能在這些線索逐一呈現(xiàn)時做出反應(yīng)，而自閉癥兒童通常只獲得一條線索。當(dāng)單獨呈現(xiàn)紅燈時，他們可能會有反應(yīng)，但對單獨呈現(xiàn)的噪音或觸覺提示沒有反應(yīng)(智障兒童的反應(yīng)水平介于自閉癥兒童和正常兒童之間)。隨后的實驗也證明了對多種線索反應(yīng)的困難延伸到其他情況：只有兩種線索和各種線索具有相同的形式。

這一發(fā)現(xiàn)引起了..們的興趣，原因有很多：首先，它有助于解釋自閉癥兒童獲得新任務(wù)的困難，也可以解釋我們和其他人的一些常見的古怪行為。通常這些行為包括社交場合。例如，一個自閉癥兒童的父親報告說，每當(dāng)他摘下眼鏡時，孩子就像面對一個陌生人一樣對待他。另一個孩子，每當(dāng)媽媽穿新鞋的時候，他都會很興奮。還有一個孩子不允許媽媽穿新裙子。這種過度的選擇性注意力及其伴隨的嚴(yán)重注意力缺陷可以解釋自閉癥的一些特征，包括缺乏社會反應(yīng)。