模仿能力的缺陷是自閉癥的一個核心缺陷。當我們考慮模仿能力在正常兒童發(fā)展中的主要作用時，這一假設將是有意義的。對成人的模仿是嬰兒的..行為，并貫穿于整個發(fā)展過程。模仿和示范為學習提供了重要的途徑。如果孩子不能模仿別人示范的行為，他們的學習效率會有多低。

發(fā)展文獻說明了正常兒童的模仿與社會行為、交流、情感、游戲等基本行為的關系。在這些領域中，有些是自閉癥患者有嚴重缺陷的領域(診斷障礙的領域)。因此，..推測，模仿能力的困難會產(chǎn)生“跟風”效應，即導致這些領域的困難。

溝通困難是模仿能力缺陷的結果嗎?對正常兒童的研究表明，模仿為交際語言的發(fā)展奠定了基礎?？梢酝茢?，早期模仿能力的破壞會對自閉癥患者的交流技能發(fā)展產(chǎn)生負面影響，也確實有證據(jù)表明自閉癥模仿和交流技能是相互關聯(lián)的。一項研究表明，自閉癥兒童言語模仿任務的表現(xiàn)與自發(fā)交流能力高度相關。另一項使用手勢模仿任務的研究表明，更好的模仿者會在與成年人的社交互動中表現(xiàn)出更多的口頭表達。另一項研究表明，自閉癥兒童在涉及身體運動的模仿任務中的表現(xiàn)與6個月后表達性語言的發(fā)展之間存在關系。好的模仿者有更好的接受性語言技能。

很多有言語的自閉癥兒童都伴有反應性語言，即表現(xiàn)為立即重復(模仿)別人的話或延遲重復別人的話。國外有..得出結論，回復語言和手勢模仿所涉及的大腦機制是不同的，這可以解釋為什么手勢模仿雖然有缺陷，但言語模仿卻沒有受損。但是這個理論并沒有解釋為什么自閉癥也會伴隨言語模仿缺陷。

也許找到自閉癥的核心障礙意義不大，但考慮多重缺陷可能更有收獲。另一個問題是確定這些缺陷的重要神經(jīng)心理學基礎。這些理論的支持者提出了一系列非常具體的大腦區(qū)域和路徑作為基礎。但是，沒有任何研究能夠證明大腦的結構或功能與某些缺陷之間存在因果聯(lián)系。